Significando verter um líquido sem agitar o sedimento, verter de um recipiente para outro, o vocábulo deriva do lat. medieval dos alquimistas decanthare, composto da raiz de- e canthus.
Canthus, anel de ferro ao redor de uma roda de carro, aro, roda, e mais tarde designação para bico de vasilha, pode ter derivado do gr. kanthos — que, além de aro, significa também pote, vaso, ou canto do olho. Assim, decanthare significa despejar a partir do bordo de um vaso, do bico de uma vasilha.
Talvez canthus também tenha originado o substantivo português canto, pedra grande, que deu origem a canteiro. Já canto no sentido de som musical deriva do lat. cantus. E o verbo canto, -are, cantar, se origina do verbo cano. De cantare se forma decantare, que origina decantar, celebrar em cantos ou em versos, louvar, enaltecer.