O vocábulo é composto a partir de filtro — aparelho próprio para purificar líquidos –, palavra usada pela alquimia, derivada do lat. tard. filtrum, feltro, e esta do francico filtir. Os filtros eram originalmente feitos de tecidos de lã com pêlos, isto é, de feltro, e mais tarde por um tipo de papel feltrado. Assim, filtrar tem o sentido de separar, coar, purificar, através dos poros de um corpo sólido.
Filtro tem uma segunda acepção em português, de encantamento ou bebida mágica que despertava o amor, poção do amor. Este deriva do lat. philtrum, por sua vez derivado do gr. philtron, este originado do verbo phileô, amar.