O vocábulo deriva do lat. putrefacio, -feci, -factum, tornar podre, deteriorar, formado de putreo e facio (fazer, causar, criar).
Putreo, -ere, estar podre, deriva de puter, putris, podre, por sua vez formado a partir de puteo, -ere, com raiz pu- do sanscr., que significa feder e forma também o latino pus, origem do português pus.
O verbo feder deriva do lat. f(o)eteo, -ere, formado com a raiz dhu- do sanscr. dhumas, fumaça. Esta raiz forma o lat. foedus (detestável, horrível), fumus (fumaça, vapor), o ingl. dust (pó, poeira, cinzas), o gr. thuô (oferecer aos Deuses, sacrificar).
Além da fétida fumaça que o podre exala, pode-se oferecer aos Deuses seus restos mortais, suas cinzas, que retornam à terra. Pois, para os gregos, a Terra é uma divindade, Gaia.